上章

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  吴家出了命案，第一个想到的，就是杨乃武。
  此人是个生员，俗称秀才。提起杨秀才，余杭县城里城外，无不尽知，但提到此人的表情，并不相同，有的跷起拇指，有的噤口不语，有的面有恨色，有的掉首不顾。吴家老大是属于跷拇指的那一类。
  吴家是余杭有名的富户，起家才五六年，做的是米生意。洪杨乱平，最感缺乏的就是粮食，吴家与“胡财神”胡雪岩有旧，领了胡雪岩独资开设、分号遍布海内的“阜康”钱庄的本钱，到江西、湖南贩米来卖，发了大财。又有人说，吴家是掘着了长毛的“藏”，金银珠宝，不下百万之多。不管怎么样，说起来，吴家总是个暴发户，暴发户常有许多叫人看不上眼的行径，所以吴家的钱虽多，名声却很坏，尤其是对吴老大。
  吴老大好色，且专喜勾引蓬门荜窦的幼孀少妇。有一次着了人家的“仙人跳”，少不得磕头求饶，耗财遮羞，身上只带得十来两散碎银子，当然了不得事，说好说歹，讲定了二百两银子，但是得回家去取。
  一去不来怎么办？有道是“捉贼捉赃，捉奸捉双”，奸夫着好衣衫出门，就奈何他不得了。扎局的主家原是预先计划好的，拿起剪刀，“咔嚓”一声，将吴老大的辫子剪了半条。
  吴老大大惊失色！这是件非同小可的事。且不说“身体发肤，受之父母，不可毁伤”，编发为辫，是清朝特有的制度，当年清兵入关，为了剃发结辫，不知道杀了多少人！如今剃头挑子上还留着具体而微的悬首示众的旗杆，一想起没有辫子就可能没有脑袋，吴老大岂能不惊？
  “你拿二百两银子来赎你这半条辫子！”
  “是，是！”吴老大一迭连声地说，“一定来赎，一定来赎！”
  回家一想，二百两银子倒是小事，就怕银子捧了去，人家还是不肯给辫子，留着这个把柄，慢慢勒索，后患无穷。无论如何要想个一劳永逸之计。
  于是，有人建议：“这一劳永逸之计，除非杨秀才，再没有第二个人可以请教。”
  备了一桌盛筵，将杨乃武请了来。酒到一半，吴老大吐露本意。杨乃武却是面有难色。
  “真个整条辫子都剪掉了，反倒好办。”
  “怎么呢？”吴老大急急探问，“杨大哥，你倒说个道理我听。”
  “整条辫子剪掉了，就索性去做和尚，过些日子再还俗，有何不可？”
  吴老大啼笑皆非，“杨大哥！”他怨怼地说，“我心里像油煎火烧一样，你还跟我开玩笑？”
  “不开玩笑怎么样？事情实在很难。”杨乃武说着，意态悠闲地干了一杯酒。
  “杨大哥，没有事难得倒你的。”
  “你不要急！”杨乃武复又悠然引杯，“事缓则圆。”
  这是胸有成竹的神情。吴老大心里有数，告个罪离席。不一会儿，领着两个下人，端了两个红托盘出来，盘中堆着耀眼生光的大元宝——藩库所铸，名为“官宝”，每个五十两，共是二十个。
  “杨大哥，这一千两银子，我先叫人送到府上去。你慢慢喝酒动脑筋。”
  “也好！”杨乃武作个孺子可教的表情，“等我慢慢喝酒动脑筋。”
  喝不多久，杨乃武的书童小喜悄悄掩了进来，四目相接，见他点一点头，知道一千两银子妥收无误了。
  于是他问：“小喜，城隍庙演神戏是哪一天？”
  “后天起，一连三天。”
  “好，你下去。”说完，杨乃武向吴老大努一努嘴。
  吴老大会意，向左右吩咐：“你们也下去！”
  等言不入六耳了，杨乃武方始开口：“后天你带一把好剪刀到城隍庙去看戏。等小宝顺的‘三本铁公鸡’上场，一定挤得水泄不通，你就剪人家的辫子，剪得跟你一样，只剩半条。剪个四五个人，拿剪刀跟辫子都丢掉。”他停了一下问，“你懂了吧？”
  吴老大想了一下说：“还不大懂，以后呢？”
  “以后？你当然摸一摸脑袋瓜，喊将起来，说是辫子叫人偷剪了。”
  “啊，啊，我懂了，我懂了！”吴老大很高兴地，但一转念间，又有疑问，“可是，我自己的半条辫子，还在人家手里，那个人来找我怎么办？”
  “那个人怎么还敢来找你？如果敢来找，正好！你劈脸先打他两个大嘴巴，扭他到县衙门里，要他赔你的辫子。”
  吴老大离席而起，长揖到地，起身跷一跷拇指说：“杨大哥，我服了你了。”
  “吴老大，到底怎么回事，你要说实话！”
  “是这样的——”
  吴老大吞吞吐吐地，有着难言之隐的模样，不过等他说完，大致已可了解。吴家未发财之前曾借过金寡妇一笔钱，总数不过一百两银子，金寡妇本是富孀，亦不在乎此戋戋之数，一直没有追索过本金，连利钱都没有讨过。这几年，金寡妇的儿子不成材，吃喝嫖赌，把好好一份人家败得光光，自己远走他乡，去向不明，丢下老娘，苦得就快要讨饭了。
  这天卖破烂，金寡妇无意间发现吴家的借据，才想起还有这样一笔财富。一百两银子当初挥手即忘，如今却成了养命之源，便喜滋滋地上门索欠，说明不计利息，只要本金。吴家为富不仁，不肯认这笔账，却又怕吵将起来，面子不好看，好言安着，将借据骗到手中，托词缺少现银，约金寡妇第二天去取。
  到了第二天，吴家翻脸不认，金寡妇才知上了大当，无奈凭据已失，吵不出名堂，只得含泪而回。到了黄昏，悄悄来到吴家位在僻巷中的后门，一索子吊死了。
  发现金寡妇上吊的是地保王林，戒慎恐惧地伸手去摸了一把，身子已经发硬了。他心里在想，这件事如果出在别家，上门报信，代为料理，多少有几两银子谢礼可得，吴家是一毛不拔的“铁公鸡”，不必生此妄想，且顾公事要紧。
  于是，王林走出僻巷，绕到吴家前门，大声嚷道：“你家后门有人上吊了！尸首不要动，等我报案回来再说。”
  说完，拔脚便走，自然是直奔县衙门。
  吴家可大起恐慌了！金寡妇因何自尽？哑子吃馄饨，自己肚子里有数。虽说死者索债，已无证据，但吴家早年跟金寡妇借过钱，并不是没有人知道，而这几天金寡妇两次上门，亦有邻居得见。如果县官从这些事实上去追究死者自尽的原因，岂能脱得了干系？
  有道是“灭门县令”！老百姓遇着这样的命案，足以倾家荡产。因此，吴老大亲自去求教杨乃武时，一见面便双膝下跪，磕了一个响头。
  “杨大哥，”他说，“凭空遭一场飞来横祸，无论如何要求你解救。”
  “起来，起来！什么事，这样子着慌？”
  “金寡妇在我家后门吊死了——”
  听吴老大约略说知经过，杨乃武毫无表情，只说：“等我去看了再说。”
  陪着到家，恰好王林亦从县衙门报了案，折回来通知：“县大老爷明天一早来相验。”又说，“巷子太狭，摆不下公案，只好在你家大门口相验了！”
  等王林一走，杨乃武说出一句话来，是吴老大再也想不到的：“找两个人来打牌。”
  此时何有打牌的工夫，更何有打牌的兴致？吴老大心想，这不是开得玩笑的事，因而赔笑说道：“杨大哥，这时候怕找不到牌搭子了。”
  “你家里总有人吧？”
  吴老大不敢再作声了。自己上桌，再找了米店里的两个伙计来陪杨乃武打牌。心里在想，这大概是故意示人以闲豫的作用。对左右邻居来说，倒是显示问心无愧的好办法。无奈故作镇静，并不能渡过难关，因此牌声噼啪，惊得他更加心神不宁。
  十二圈打完，时近午夜，杨乃武将筹码一推：“吴老大，烦你结一结账，看我输了多少？”
  吴老大如逢皇恩大赦，一迭连声地说：“小事，小事！杨大哥，你不必管了，请来吃宵夜。”
  这该谈正事了吧？他在心中自语。谁知杨乃武依旧绝口不谈命案。直到宵夜吃完，才悄悄跟吴老大说：“我们俩看看去。”
  “是！”
  吴老大带两个男佣，打着灯笼，出大门往东，便是那条僻巷。杨乃武关照佣人，守住巷子两头，见有路人行近，举灯为号。
  安排已毕，方与吴老大来到金寡妇尸首前面，他向两头看了看，很清楚地说：“你把尸首抱下来！”
  “尸首抱下来？”
  “不要多问！”杨乃武很不客气地，近乎呵斥地说，“照我的话做。快！”
  吴老大不敢再多说一个字，抱住金寡妇的尸体，往上一耸，刚将披头散发的一个脑袋从圈套中卸出来，杨乃武却又开口了。
  “再吊上去！越快越好！”
  于是，吴老大匆匆将金寡妇的头又往圈套中一挂，迅速地退后两步，望着摇荡的尸体喘气发愣。
  “走吧！”杨乃武拉着他说，“回家说去。”
  “回老爷的话，门上去打听过了，金寡妇确是到吴家讨过债。去了两次，据看见的人说，头一天去，出来的时候笑嘻嘻很高兴；第二天就完全不对了，两眼泪汪汪，好像受了很大的委屈！”
  听得亲信门丁沈彩泉的话，刘锡彤拈着两撇灰黄的、形如鼠须的八字胡子笑了，“那姓吴的，好不知趣！”他说，“想不到也有犯在我手里时候。”
  “是啊！”沈彩泉说，“大少爷的喜事，照他的身家，起码也要送个一百两银子的贺礼，哪知道只要八两头！”
  这一下，刘锡彤在想，就送八百两银子来，也未见得能许他安然无事。这样想着，便正一正脸色说道：“这可是一桩大案，你不要随便答应人家什么！”
  “老爷请放心！”沈彩泉很快地答说，“门上不是不知道轻重的人。好大一块肥肉，哪舍得一顿就吃光？”
  “你知道就好。”刘锡彤看一看自鸣钟吩咐，“传轿！”
  轿子是早就抬到大堂滴水檐前了，应带的人亦已伺候多时——县官验尸，律有明文，只准带四个人：刑房书办、仵作、两名差役。刑房书办简称“刑书”，权柄极大，花样极多，在哪一个州县，都是提起来令人畏惮的人物，唯独余杭县的这个刑书张士镇例外，为人极其老实无用，一切都听沈彩泉的指使。
  刑书尚且如此，仵作更不在话下，一见沈彩泉从角门中出现，两人都站了起来，不约而同地招呼一声：“二爷！”
  “今天这一案，你们都知道了？”
  “知道。”张士镇答说，“吴家太刻薄，报应！”
  “也不见得。”沈彩泉淡淡地说，“一切都要看案情说话。”
  “是！是！看案情说话。”张士镇说，“我听二爷的招呼。”
  沈彩泉点点头，将嘴一努，等张士镇跟着他到了走廊另一头，轻声问道：“吴家有人来过没有？”
  “没有！”张士镇很明确地回答，“什么人也没有。”
  这就是怪事了！像这样的命案，事主不论是理屈或者受累，一定会赶紧托人来打点，哪怕是空口白话，也总有一句。吴家竟然视为无事，理不可解。
  “那，”沈彩泉问，“吴家倒是什么意思呢？”
  “我也不懂。听他们邻居说，昨天晚上还打了半夜的牌，三更过了，才送客出门。”
  “知道不知道是哪些客？”
  “只知道有个杨乃武。”
  “怪不得了！”沈彩泉停了一会儿，冷笑说道，“事情摆明了在那里，神仙也救不得他这场官司。老张，这件案子顶要紧的是，要有尸亲出头。金寡妇是绝户，她娘家总有人啰？”
  “有个侄儿，今天会到场。”
  “那就好了！”沈彩泉很有把握地说，“杨乃武天大的本事，也挡不住我们的财路。”
  吴家门前围得水泄不通，尽管鸣锣喝道，老远就知道县官驾到，却没有人愿意让路。直到差役扬起皮鞭子要抽了，方始从人丛中闪出一条路来，勉强容轿子通过。
  层层叠叠的人墙，圈出四五丈方圆一块地朝南摆一张系着红桌围的方桌，是县官的公案，旁边斜放一张半桌，供录供填尸格之用。公案右前方一扇门板，上覆草荐，草荐之下就挺着金寡妇的尸首。
  刘锡彤一下轿便升公堂，大声问道：“地保呢？”
  王林闻声闪了出来，跪在地上报名：“地保王林，给大老爷磕头。”
  “这件命案是怎么回事？”
  “死的是金寡妇。昨天黄昏时分，即死在吴家后门口。地保一面通知吴家，关照他们不准动尸首，等大老爷来相验，一面到衙门里报了案。”
  “你第一个看见的？”
  “是！”
  “你怎么知道已经死了呢？”
  “地保伸手摸了摸，小腿上的肉都发硬了。”
  “嗯，嗯！”刘锡彤吩咐，“验吧！”
  于是刑书张士镇就位，取出“尸格”，濡笔以待，仵作沈祥上前揭开草荐细看了一会儿，又拿软尺比画了一会儿，走回来单腿跪在公案前面。
  大家都有些奇怪。向来验尸的规矩是，仵作照“尸格”上规定的项目，一项一项检验，一面验，一面大声报告结果，称为“喝报”，不许有丝毫含糊。如今沈祥不照规矩办，却去跪在县官面前干什么？
  念头都还不曾转完，只听沈祥在说：“回大老爷，这金寡妇是上吊死的，舌头拖出来三寸三分长。”
  刘锡彤见他当差这样子马虎，大为不悦，板着脸问道：“你这么看了一下，就敢断定是上吊死的？作兴身上有伤呢！”
  “身上没有验。”沈祥嗫嚅着说，“是女尸，不便动手。”
  这下将刘锡彤惹恼了，“知道是女尸，为什么不带‘官媒’来？”他拍着醒木喝道，“当差如此颟顸。来啊！赏他二十板子！”
  “喳！”差役刘声答应，身子却都不动。
  “大老爷！”张士镇起身为他求情，“沈祥糊涂，该打！不过，在这里打了他屁股，就不能当差了，耽误大老爷的工夫。请大老爷饶他一回。”
  “也罢！拿这顿板子寄在他狗腿上。”刘锡彤说，“快传官媒。”
  “是！”张士镇向沈祥喝道，“还不马上去找马二娘！”
  马二娘就是“官媒”，在她未传唤到场以前，无法进一步验尸。刘锡彤便先传讯事主与苦主两造。苦主是金寡妇的远房侄子，名叫夏本江，平时不务正业，与金寡妇早就绝了往来。这天是为刑房的差役寻到，心知打这场官司，赢了有很大的好处，就输了，吴家至少要替死者买棺盛殓，经一经手亦有几文可以捞摸，便乐得出头了。
  供词是早就由刑房差役教过的，他说：“吴家从前很穷，欠我姑妈的钱，是大家都知道的。前两天她跟我说，要到吴家讨债，我就劝她，吴家做人刻薄，未见得肯还。不要讨债讨不到，讨一肚子气回来。我姑妈说：‘我穷得没饭吃了！你做侄儿的境况不好，又不能养我，我不向吴家讨债，难道活活饿死？’哪知道饿都没有饿死，让吴家气死、逼死了！”说到这里，大声干号，硬挤出两滴眼泪。
  “夏本江！”刘锡彤问道，“你说你姑妈是给吴家气死、逼死的，有什么证据？”
  “大老爷明鉴万里，我姑妈要寻死，哪里不好寻，偏偏要到他吴家去上吊？明明是怨气不出，做了鬼都要跟吴家算账，请大老爷做主申冤！”夏本江磕着响头说，“大老爷明镜高悬，公侯万代。”
  “果然是吴家气死你姑妈，本县自然替你做主。”刘锡彤接着传问事主，“你叫什么名字？”
  “小的叫吴治。”吴老大答说。
  “金寡妇可是在你们后门口上吊死的？”
  “小的不知道。”
  “你怎么不知道？”刘锡彤拍着桌子说，“在你家出的事，你怎么会不知道？”
  吴老大不慌不忙地答道：“回大老爷的话，地保来通知，说金寡妇吊死在我家后门口，到底是不是在我家后门口上的吊，小的没有看见，不敢瞎说。”
  “那么，金寡妇的尸首，怎么会吊在你家后门口的呢？”
  吴老大仍然是一句：“小的不知道。”
  “哼！”刘锡彤冷笑着说，“问下去你就知道了。我问你，你家可曾跟金寡妇借过钱？”
  “借过。”吴老大答说，“是多年前，小的父亲经手借的。”
  这下提醒了刘锡彤，“对了！”他问，“你父亲怎么不到案？”
  “小的父亲病在床上——”
  “咄！”刘锡彤将醒木一拍，“为什么早不禀明，等我问到才说？”
  “大老爷明鉴，小的还来不及说，绝不敢故意欺瞒。请大老爷饶恕。”
  “也罢，下次不饶！”刘锡彤问，“当初借了多少钱？”
  “一百两银子。”
  “可曾还清？”
  “早就还清了！”
  “借钱的时候，有没有中保、笔据？”
  “有的。”吴老大答说，“是东街上张裁缝做的中，也立了笔据。张裁缝前年亡故了。”
  “这样说，原中已经不在。”刘锡彤问，“你还钱的时候，可有见证？”
  “没有！”吴老大又加了一句，“早知有今天这种麻烦，当初倒应该请一位见证。”
  “你好利口！”刘锡彤问，“我再问你，借钱时候所立的笔据，可曾收回？”
  “自然收回了！”
  “在哪里？”
  “在——”
  刚说了一个字，只听有人大嚷：“不要挤，不要挤！”
  大家都在聚精会神地听县官问案，骤然听得这一喊，无不一惊，也无不循声去望，只见是杨乃武在向一个乡人呵斥。
  刘锡彤很生气，正想发作，而杨乃武抢在他前面开了口，“大老爷在这里，这里就是公堂。”他向那乡人告诫，“扰乱公堂，当心大老爷动怒，一顿板子打得你求饶都来不及。”接着，转过身来，恭恭敬敬地向刘锡彤一揖，“乡愚无知，求老父母宽恕他一遭。”
  明明是他自己扰乱公堂，却故意栽在别人身上，只是一番做作，煞有介事，于父母官的尊严，丝毫无损，既然丝毫无损，刘锡彤也就不便再计较了。
  而就在这个小小的波折中，杨乃武已向吴老大递了眼色——从金寡妇那里骗来的笔据，不宜呈堂，因为作废的借据，不会保存多年，一交出来，便是破绽。他怕吴老大一时想不明白，说一句“在家里”，事情就糟不可言了，因而故意惊扰，阻断了吴老大的口供。
  于是当刘锡彤重新询问，吴老大很从容地答道：“在收回笔据的时候，就把它撕掉了！”
  答得不错，错在话刚说完，向杨乃武遥遥望了一眼，仿佛在问，可是应该这样回答？这个眼色为刘锡彤所见，越发了解，果然是杨乃武在捣鬼。
  因此，他不肯放松，紧接着又问：“这两天金寡妇到你家来讨过债没有？”
  “来过。”吴老大答说，“来过几次，都是无理取闹。”
  “怎么样的无理取闹？”
  “无非纠缠不清。一会儿说有借据，一会儿说有人证。结果一样都没有，只赖着不走。”
  “你家里怎么样呢？”刘锡彤问，“把她撵了出去？”
  这是所谓“套问”，一不小心，就会上当。吴老大是受过教育的，想了一下才回答：“我家没有撵她。她自己看看没有意思，只好走了。”
  “这是第一次的事？”
  “是！”
  “第二次呢？”刘锡彤紧接着问，“既然金寡妇自己觉得没意思，何以又来吵闹？”
  “那就不知道了。想来是穷极无聊的缘故。”
  “金寡妇虽穷，当初到底也曾借过钱给你家，莫非你家就一点不念以前的情分，周济周济她？”
  这似乎是题外之话，其实是问在要害上，吴老大一时张口结舌，不知如何回答。而就在这时候，官媒马二娘到了。
  刘锡彤先不理她，拉长了嗓子喊一声：“来啊！”
  “喳！”左右差役齐声答应。
  “把姓吴的押起来，带回衙门慢慢儿问。”刘锡彤又指着吴老大说，“你家为富不仁，受过人家的好处，如今翻脸无情，看起来金寡妇是怨气不出，所以吊死在你家后门口。你虽不杀伯仁，伯仁由你而死！”
  “大老爷，冤枉！大老爷，冤枉！”
  任凭吴老大极口喊冤，差役们却不由分说，上前拖起他来，加上一副手铐，前曳后推，押到一边。
  等马二娘上前行过了礼，刘锡彤吩咐：“你要好生验，看尸首身上有伤无伤，不可马虎！”
  “是！”马二娘答道，“回大老爷的话，女尸不便在这里验。”
  “是啊！这里怎么可以验女尸！”刘锡彤问道，“附近可有尼姑庵？”
  “老爷！”沈彩泉低下头，在刘锡彤耳际说了两个字，“吴家。”
  这提醒了刘锡彤，大声说道：“就在事主家找间屋子，把尸首抬进去验。”
  这是大干禁例的事。《大清会典》载明县官相验准带的人数，用意即在防止骚扰事主，如今指定在事主家验尸，那就不止于骚扰，直是有意与事主为仇——从来尸首只能抬出门，不能抬进门。甚至一二品大员病故任上，盘灵回乡，灵柩进城，亦须奉旨特许。这件事情是看得如此郑重，而刘锡彤不顾律令，不恤人情，如有言官参上一本，包他“吃不了，兜着走”。
  不过，此时在场的百姓，却是敢怒而不敢言。吴家当然更为不满，心知这是刘锡彤为门丁胥吏开了条捞钱的路子，只好央出人来跟沈彩泉打交道，说好说歹，讲定六十两银子免了在他家验尸。
  于是，在附近找了一处败落人家的废园，将金寡妇的尸首抬到那里。马二娘婆媳俩上前动手。身上倒没有验出什么伤痕，却在喉头验出两道缢痕。
  消息一传出来，已被收押的吴老大，扯开嗓子喊：“明明是金寡妇家移尸来敲诈！请大老爷申冤！”
  “不要闹！”刘锡彤喝道，“等本县亲自来验。”
  未验之前，先要看一本书，这本书名叫《洗冤录》，是研究验尸的专著，县官相验必携之书。刘锡彤叫人从轿子里将《洗冤录》取了来，翻到第三卷“自缢”这一门，其中有一条讲移尸：“多有人家女使人力，或外人于家中自缢，其人不晓法，避见臭秽及避检验，遂移尸出外，吊挂旧痕移动，致有两痕。旧痕紫赤有血荫，移动痕只白色无血荫。移尸事理甚分明。”
  看完书再去看尸首，果然有两条缢痕，虽都勒到肉里，但新旧痕迹，极其分明。一条从喉头过耳后，皮下瘀血，所以色呈深紫，是致命的缢痕；另一条只是一道白印子，自是死后移动吊挂的新痕。
  其事可疑，但刘锡彤只能疑在心里，众目昭彰之下，不能不因为那道白印子而释放吴老大，否则往上一告，后患无穷。但夏本江直待他姑母死后，方闻噩耗，绝无移尸诈索情事，亦是他听沈彩泉说过的，因而亦不便如吴老大的指控，反过来收禁夏本江。
  “两造都交保释放！”他只能这样处置，“改天候审。金寡妇的尸首，发交尸亲殓葬。”
  吴老大自然没话说，夏本江却不甘于偷鸡不着蚀把米，好处没有捞摸到，还赔上一具棺材。所以当堂表示，家无隔宿之粮，无法为金寡妇来买棺材盛殓。
  “吴治！”刘锡彤反要向被告说好话了，“行善得福，你拿几两银子出来给人买棺材。”
  “是！大老爷的吩咐，小的不敢不遵。不过，金寡妇那面的人，移尸首想来害小的一家，倘或小的拿钱出来替金寡妇买棺材，事后说小的情虚，急于了事，小的反倒落了个把柄在人家手里。这一层关系小的身家性命，要请大老爷做主。”
  “不相干！不会因你行善，反倒定你的罪。”
  “是！”吴老大慨然答说，“小的遵大老爷吩咐，送夏本江十两银子就是。”
  吴老大的声音中，有着掩抑不住的轻松的意味。刘锡彤如梦方醒似的在心中自语：“啊！我说了些什么？那不就等于判他无罪了吗！”
  理解到此，他觉得很不是味道。草草收场，打道回衙，召集亲属谈论案情，一致判断是杨乃武授意吴家，在金寡妇尸首上动了手脚。如果当时有意忽略那道白印子，只从金寡妇何以自缢在吴家门口这点上去着力追究，将吴老大先下了监狱再说，这一案中便大有生发。无奈当众验尸，已承认了有移尸的确证，一着已错，满盘皆输了！
  刘锡彤还不死心，要请一个人来商量。这个人名叫陈湖，字竹山，他的身份、行径与杨乃武相仿，也是秀才，也是包揽讼词，以刀笔为生。所不同的是，杨乃武专与刘锡彤作对，而陈却是刘锡彤的“狗头军师”，当然也是他的鹰犬。
  不必刘锡彤细说经过，陈湖先就大摇其头，“老公祖，你吃了哑巴亏了！”他说，“这件案子决不能翻。”
  “何以见得？”
  “杨乃武是条毒蛇，打蛇要打在七寸上，不然一定被蛇咬。老公祖，你请想一想看，当时抓不住他的把柄，反倒是夏本江有移尸敲诈的嫌疑。更何况老公祖拿吴治捉了又放，就是判他无罪。如今除非有吴治自己移动尸首的铁证，是无奈他何了！”陈湖停了一下又说，“此案首尾，我已经打听清楚，错在地保报了案，没有派人彻夜看守在吴家后门口，以致只要一举手之劳就脱了罪。杨乃武那五百两银子，来得好容易噢！”
  “怎么？”刘锡彤急急问说，“吴家送了他五百两？”
  “白花花五百两现银。”
  这五百两银子应该是送到县衙门来的！刘锡彤心里在想，杨乃武不除，不会有好日子过，这件事非想办法不可。
  看他脸上，猜到心里，陈湖跟杨乃武原是死对头，此时，不借刀杀人更待何时？想到这里，随即说道：“这件案子所以不能翻，还有一个道理在内。吴治已经有话了，杨乃武说的：‘铁案如山，谁也拿吴家莫奈何。如果县官想无风起浪，拼着一两千银子不要，到省里去告他一状，哪怕他有军机大臣的靠山，也要叫他丢纱帽！’”
  听得这话，刘锡彤气得脸色发白，只是吹胡子，“不错，军机大臣吏部尚书协办大学士宝中堂，是我乡榜同年。我的靠山硬不硬，他总会知道。”刘锡彤越想越气，拍着桌子吼道，“我倒要看看，是我丢纱帽，还是他剥蓝衫？”
  蓝衫是秀才专用的袍服，刘锡彤的意思是，要找机会行文学官，革他的秀才。那一下变成了一介老百姓，见了县官，不能作揖要磕头，不能称“老公祖”，要叫“大老爷”，而且县官可以剥他的裤子打屁股，身份地位大不相同了！
  在刘锡彤想革掉杨乃武的秀才，贬低他的身份，好叫他有所警惕顾忌，不敢再与官府作对；而在杨乃武的想法，正好相反，不以得着一领青衿为已足，思量着更上层楼，变成举人，跻入缙绅之列，那一来，县里如有与公益有关的大事，便可发言干预。而且，刘锡彤也是举人出身，彼此便可平起平坐，称呼改用“前辈”，与秀才见县官，如晚辈见长辈，身份上矮了一截，又自不同。
  如果秋闱得意，接下来还有件得意的乐事：藏娇之愿，可以实现！因此，杨乃武自从收到吴老大的那笔谢礼，估量一年的家用开销，已有着落，便决定闭门谢客，为秋天上省乡试，好好做个准备。
  杨乃武家住南门，妻子姓詹，在娘家行二，都叫她詹二姑，为人贤惠能干，对丈夫的起居饮食，照料得很周到。可是，杨乃武总是说孩子太吵，不能静心用功，要另外找地方读书。
  大家子弟，为了便于读书，摒绝繁荣，带个书童住在深山古寺里，也是常有的事。詹二姑便作此建议，谁知做丈夫的却又嫌不便，这样商议了几次，终于将她逼出一番杨乃武所期待的话来。
  “我们县衙门后面的那所房子，姓朱的房客，租期快满了，早早通知他，自己要用，请他搬家，你看好不好？”
  哪有不好之理？杨乃武的打算就是如此，却不肯说出口来。此时喜在心里，而表面上仍是淡淡地，“不知道姓朱的肯不肯搬？”他说，“如果他赖着不肯走，我亦犯不着为这点小事跟他打官司。”
  詹二姑心想，丈夫的名声在外，姓朱的房客岂敢无理占屋？不过她存心忠厚，平常总劝丈夫，替人设法挡灾申冤，是件好事，不过手段不可太毒辣。“公门里面好修行”，干这一行，又何独不然？所以明知租约到期，姓朱的如果不搬，诉之于法，必占上风，却不肯撺掇丈夫打官司，只说：“倘或他赖着不肯走，无非想几个钱，就贴补他几文，好来好散算了！”
  “你倒大方！”杨乃武趁势落篷，“既然你这么说，我就去跟房客交涉。”说罢，回卧房去换出门的衣服。
  二月十几的天气，春寒犹劲。杨乃武着一件宝蓝湖绉的薄棉袍，上套一件玄色宁绸琵琶襟的背心；直贡呢的套裤，裤腿扎得极其俏刮；下面是雪白细竹布的袜子，穿一双簇新的双梁缎鞋。一派纨绔子弟的装束。
  杨乃武本来生得高身材，长隆脸，腰挺臂长，称得上英俊二字；加上这一身装束，更有玉树临风之致。詹二姑看在眼里，心中得意，一时有兴，便即笑道：“倒像个花花公子！我索性打扮打扮你。来！坐下！”
  等杨乃武坐了下来，詹二姑为他解发梳辫子，刨花水抹了又抹，梳成一根儇薄子弟所喜爱的油松大辫。
  打扮整齐，杨乃武揣上几两碎散银子，带着书童兴儿，潇潇洒洒地出门，直往县衙后街而去。
  一路走，一路想，想的只是一个女人——整个印象并不清晰，就像享用过一席水陆杂陈的盛筵，记不得从头到底的每一样菜，但随便想起一样，便觉舌体留芳，余味津津。
  最容易想起的是，她的白得出奇的皮肤和黑得出奇的长发；最难令人忘怀的是，她的临去秋波一转与同时抛来的甜笑；而一想起来便觉血脉偾张，惊心动魄的是她的背影。
  那是一个只许丈夫略得一睹的背影！杨乃武清清楚楚地记得，那天是牛郎织女相会的日子，晚来无事，去收房租，但见光晕在窗，而双扉紧闭，正待开口叫门，听得水声汤汤，一时心动，舔破了窗纸往里张望，真个眼福不浅，恰好看到那个只许丈夫略得一睹的背影！
  明明长身玉立，怎么叫“小白菜”呢？杨乃武在想，大概是形容她身材苗条的意思。纤腰一捻，揽在怀中，不知是何滋味？
  “大爷！”
  他突然听到兴儿立住脚喊，茫然地问道：“做什么？”
  “大爷要到哪里去？”
  杨乃武定神看了看左右，才发觉自己想得出了神，已走过头了。于是转身折回，吩咐兴儿：“到后门去看看，门是开着还是关着？”
  杨乃武的这幢房子，租给两户人家，一户姓朱，一户就是小白菜，各由前后门出入。兴儿知道他是跟姓朱的房客来办交涉，应该去叩前门，所以听得他的话，未免困惑。
  “不要多问多想！”杨乃武呵斥着，“叫你做什么，就做什么！”
  兴儿不敢多一句话，掉头就走，杨乃武却又将他喊住了。
  这一次说话的语气很柔和了，“你去看，如果门关着就算了。倘或开着，你就进去看一看，看葛小大在家不在家？回来告诉我。”他接着又说，“兴儿，你也不小了，应该懂事。外面看到什么，听到什么，回去不要跟大奶奶说。你听我的话，秋天带你去杭州，不然，你就不必想逛西湖了。”
  逛西湖是兴儿最大的心愿，所以听得主人有此许诺，笑逐颜开，一迭连声地说答说：“听，听！我不听大爷的话，听哪个的话？”
  “对了！这才乖。”
  “大爷，”兴儿想了想问道，“如果葛小大在家，问我来做什么，我怎么说？”
  “你说：我叫你去通知一声，房钱三个月一付，快到期了，要早早预备好。”
  “如果，小白菜问我，是不是也这样说？”
  这话问得好！杨乃武心想，兴儿确是懂事了，倒不妨再试一试他，因而反问一句：“你看呢？”
  兴儿颇有受宠若惊之感，笑嘻嘻地说道：“大爷！你看我这么说好不好，我说，大爷叫我来说，房钱快到期了，没有也不要紧，不用着急。”
  杨乃武笑了，在他脑袋上打了一下，“她不会问的。如果真的问，你告诉她实话就是！”他又加了一句，“告诉她，我快搬过来了。”
  兴儿答应着，直奔后门。门是虚掩着，一推即开，“呀”的一声响，里面便有人问：“哪个？”
  正是小白菜的声音，兴儿高声地答应：“是我！”
  一个走进门，一个迎出来。小白菜梳头正梳到一半，反手握着头发，站在门口说道：“原来是你！兴儿，有事吗？”
  “没事，我家大爷在前面，我走过顺便来看看你。”兴儿问道，“老葛呢？”
  “在店里。”小白菜一面回身入内，一面招呼，“你进来坐！”
  等兴儿进屋，小白菜抓了一把花生摆在桌上，又要去倒茶，只为一只手握着头发，行动不便，兴儿便说：“葛大嫂，请你不要客气，你管你梳头，我坐一坐就走的。”
  听他说话是大人的样子，小白菜问道：“兴儿，你今年几岁？”
  “十二。”
  “我当你有十四五岁了呢，”小白菜对着镜子问，“你家大爷来收房钱？日子还没有到啊！”
  “不是到你们这来收房钱，是要请前面搬家。”
  “为啥？”小白菜很关切地问。
  “我家大爷要搬来住。”兴儿答说，“一个人搬过来。”
  听得这一说，小白菜的动作加快了，很熟练地盘好一个髻，插上黄杨木的簪子，收拾镜箱，转起身到兴儿对面坐下。
  “你说，你家大爷一个人搬来住？”
  “是的。还有我。”
  “我知道，当然会有你。”小白菜问，“这是为啥？”
  “你是说，我家大爷为啥一个人搬来住？”
  “是啊！莫非跟你家大奶奶怄气？”
  “哪有这样的事？”兴儿笑道，“我家大爷跟大奶奶好得很！大奶奶很贤惠，你又不是不知道！”
  “那为什么一个人搬来住呢！种种不便。”
  “大爷今年秋天，要到杭州赶考，家里太吵，搬到这里来用功。”
  “原来是这样。”小白菜说了这一句。忽然微仰着脸，望着空中，只见她长长的睫毛，不住闪动，不知道在想什么心事？
  就在这静寂之中，听得外面有人咳嗽，兴儿是听惯了的，站起身来说：“我家的大爷来了！”
  “啊！”小白菜有些惊惶，“兴儿，你快出去，请大爷在外面坐一坐！”
  这样的神色是为了什么？令人困惑，但不容他问，她已在推他出卧房了。
  兴儿的脚步刚跨出门槛，小白菜便将房门从他身后关上了。杨乃武主仆都不明白她何以如此张皇失措，只有在堂屋中，侧起耳朵细听动静，里面脚步往来，奔进奔出仿佛很忙碌似的。
  听了一会儿，杨乃武猜知究竟，自己的产业，当然熟悉，小白菜是奔走于卧室、厨房之间。所谓“厨房”，就是前面廊下，杨乃武很想绕过去看一看，她到底在做些什么？但又觉此举有欠庄重，所以还是静静坐等。
  过了好一会儿，房门终于“呀”的一声开了，杨乃武转身一看，顿觉眼中一亮，小白菜梳得极亮的头，薄施脂粉，越显得唇红肤白，似乎可以掐得出水来。
  打量未毕，小白菜已盈盈含笑地在招呼，“杨大爷，”她说，“哪阵风把你吹来的？请里面坐！”
  这是个不寻常的举动，杨乃武心想：她倒真胆大，居然敢在内寝接待男客，不怕她丈夫回来撞见会打饥荒？一念未毕，一念又生，她既如此，自己又顾忌些什么，莫非胆量还输给她不成？
  这样想着，已迈开了脚步，一跨进去，随即明白她奔走于卧室与厨房之间的缘故。原来是现烧了开水泡茶，方桌上还有四个干果碟子，桂圆、柿饼、瓜子、寸金糖。穷家小户，这就是接待贵客的排场了！
  “阿嫂，”杨乃武笑道，“为啥这样子客气？”
  “杨大爷难得来！”小白菜一眼瞥见兴儿在门外张望，赶紧胡乱抓了些干果，送到堂屋里，又问，“你要不要吃茶？”
  “不要，不要！要吃我自己会倒。”
  “对！要吃自己倒，你不要客气，在我这里就像在自己家里一样。”
  里面的杨乃武听得清清楚楚，知道这话是说给他听的。心想，若照《水浒》上王婆的说法，这就至少有“五分光”了！
  因此，等小白菜重新进门，他便毫不客气地盯着她看，她也不大避忌，一面走，一面看，一面说：“杨大爷，你今天打扮得好漂亮！”
  “真的？”
  “我从来不说瞎话。”
  “我常说瞎话，不过那是为了帮人家打官司。至于在自己人面前，我也像你一样，不说瞎话。”
  听得针锋相对的“自己人”三字，小白菜抬起一双又大又亮的眼睛，很快地在他脸上一转，然后走过来，拿茶碗推一推，抓些干果放在他面前。
  “阿嫂，你一双手好白！”杨乃武装作去拈糖，揿住了她的手。
  小白菜脸一红，向外努一努嘴，暗示有兴儿在外，要防他看见。
  杨乃武笑一笑，知道又加了“两分光”了。
  久经风月的杨乃武，想起一句俗语：“千肯万肯，只怕男的嘴不紧。”
  小白菜此时的表情，正就是这句俗语的注解。初下手便有这样的成就，实在已超出估计，如果操之过急，使得她心存疑虑，好事反倒难谐。如今最要紧的是，要让她安心。
  这样想着，便松开了手，也收敛了轻佻的笑容，大大方方地说：“你请坐！”
  小白菜挑了个正对门口的位置坐下，拈粒瓜子去嗑。菱角样的红唇中，露出雪白的两排门牙。本来一阵红，一阵白的脸色，也恢复正常了。
  “听说杨大爷要搬来住？”
  “是啊！家里孩子多，太吵，想看看书都不成，更莫谈做文章。”杨乃武说，“今年是大比之年，要趁早用一用功。”
  “啥叫大比之年？”
  “今年乡试，秋天要到省城里去赶考。”
  “那一定高高考中！”小白菜问道，“考中了就是举人老爷，那时候——”她笑一笑没有再说下去。
  杨乃武当然要追问。
  “那时候，杨大爷的身份更加尊贵，只怕再也不会理我们这种低三下四的人了！”
  “大错，大错！第一，我不是那种人。第二，你也不是什么低三下四。我真——”
  这下轮到小白菜追问了：“话怎么不说完？”
  “有句话我实在不该说，不过实在忍不住。”杨乃武右手掐着左手的脉息，十分痛心似的，“我真替你可惜！‘巧妇常伴拙夫眠’。”
  语声未终，小白菜的眼圈便红了，赶紧转身过去，抽出掖在衣襟中的一块蓝绸手绢，悄悄拭泪。
  “唉！”杨乃武一半真心，一半做作，重重地叹气说，“老天爷瞎了眼！”
  “咄！”小白菜倏地转身，惊惶地呵责，“罪过！罪过！你真是没轻没重，老天爷都好骂的？”
  “实在是老天爷不公平。”杨乃武又微喟着，“这也不去说它了！唯有逆来顺受，自己寻自己的快乐。”
  这也正是小白菜平时常常想到的一句话，如今听杨乃武也是这样相劝，证明自己的想法不差，所以抑郁的心情，立刻就开朗了些。
  “杨大爷，”小白菜谈到正事，“刚才听兴儿说，杨大爷要搬了来，我好高兴。杨大爷，不是我派人家的不是，前面姓朱的人家太刻薄了，硬将中门关闭，独霸那口甜水井。啥叫‘远亲不如近邻’？像这种邻舍，真替我省省吧！”
  “原来是这么件事！”杨乃武答说，“照这样子，我更要请他搬家了。等他一搬，我马上拿中门打开，随你什么时候来打井水。”
  “阿弥陀佛！”小白菜合十当胸，高兴地说，“从此不必为吃碗水苦恼了！”
  “一幢房子里，何必关断了门？说句不嫌忌讳的话，倘或寒冬腊月，火烛不小心，关断了门，自己就少一条出路。邻舍本来要相互照应的，不过，”杨乃武下了个转语，“有道是‘话不投机半句多’！关断了不往来也好。”
  “怪不得！像我们这种邻舍，就该拿中门关断。”
  杨乃武玩味她的语气，似乎有误会之意，误会他口中大方，其实不愿往来，这当然需要立即解释，但语气却不宜太急切。
  于是，他笑一笑，轻描淡写地说：“恰恰相反，像阿嫂你这样的邻舍，我巴不得多两个。”
  小白菜确有些误会，只是她的误会与杨乃武所想的不同。她不会惹他讨厌，是她所深知的，只怕他不愿跟她丈夫往来。如今听他的话，似乎根本没有想到她丈夫，看来是自己多疑了。
  她一面这样转着念头，一面笑道：“多谢杨大爷抬举。”
  杨乃武没有听清楚她的话，因为她的笑容极甜，牙齿极美，心无二用，眼中整顿全神，耳中便听而不闻了。
  “杨大爷，”小白菜看出他两眼何以发直的缘故，正一正脸色问道，“大奶奶可一起搬来？”
  “她不搬。”
  “那么，哪个照应你的饮食呢？”
  “家里送饭来。”
  “也只好这样，一个人没法子开伙食。”小白菜很诚恳地说，“杨大爷，将来要茶要水，尽管到后面来叫我！”
  这是“固所愿也，不敢请耳”的一件事！杨乃武心想以后接近，也不愁没有借口。此行收获已多，留着长线放远鹞，第一次应该适可而止。
  “阿嫂，”他起身说道，“多谢，多谢！”
  小白菜也不留他，只问：“杨大爷，你哪天搬来？”
  这一问，杨乃武需要考虑——他跟姓朱的房客谈判迁让，尚未定局，症结是姓朱的想多要几文搬家的津贴，而杨乃武决定软磨硬逼，不让姓朱的占便宜。如今情形不同了，决定满足对方的要求，催他尽快搬走。
  想停了便即答说：“等前面房客一让，我马上搬来，至多十天半个月的事！”
  “也要挑个黄道吉日。”说着，小白菜将挂在铜帐钩上的皇历取了来，翻一翻说，“三月初八是好日子。”
  “阿嫂真了不起！”杨乃武大赞，“还知书识字，真正难得！”
  “哪里！”对此不虞之誉，小白菜自觉受之有愧，双颊泛起一抹薄薄的红晕，“我只识得几个数目字。”
  “这就怪了！那么，阿嫂，你何以晓得三月初八是黄道吉日？”
  “‘呆子看长行’！这个诀窍你都不懂。”
  杨乃武被提醒了。皇历上，日子不好，下面只缀“诸事不宜”四字，倘是好日子，“宜”这个、“宜”那个，长长的一行，一望而知。
  于是，杨乃武细看皇历，三月初八是好日子，但却不宜于迁居，而下一天恰好相反，做别样事情都不好，最好破土、迁移。
  等他说明了缘故，小白菜微有怅惘之意，“可惜，”她说，“三月初九我就帮不上忙了。”
  “帮忙不敢当。不过为了什么，能不能告诉我？”
  “告诉杨大爷也不妨，那天是我爹的生日，已经说定了，要去上我爹的坟。”
  “真是孝顺女儿，好，好！你尽管去。做了邻居，相处的日子很长，哪里少了请你帮忙的时候？”
  听这一说，小白菜也释然了。亲自送杨乃武出门，到了门口却又要求暂停，匆匆回身入内，找了张草纸，将吃剩下的寸金糖与柿饼，包在一起，送给兴儿带回去吃。
  这是买他的嘴，兴儿领会到此，觉得应该跟主人说出来，却不知如何措辞。想来想去，想到小白菜的丈夫，在豆腐店当伙计的葛小大，突然有所发现，很兴奋地说：“大爷，小白菜好比潘金莲！”
  杨乃武一愣。由潘金莲想到武大郎，再想到葛小大肥短笨拙，走路摇摇摆摆，其形如鸭的那副模样，不由得“噗”的一声笑了出来。
  但是，再想下去就不好笑了！如果说葛小大夫妇像武大郎与潘金莲，自己不就成了西门大官人了吗？
  这一转念，心里有着无可言喻的厌恶，顺手就在兴儿后脑勺上打了一掌，“畜生！胡说八道。”他又正色告诫，“以后不准说！”
  “我只是跟大爷说一说，哪里会去跟人家说？”兴儿哭丧着脸表白，“难道我不晓得，她是潘金莲，大爷就是西门庆。”
  “放你狗屁！越说越好听了。”
  兴儿不敢再响，不过虽挨了打，心里却是痛快的，因为想说的话到底说出来了。
  杨乃武心里可是窝窝囊囊的，很不舒服。自己干的这一行，得罪的人很多，偶尔走一步桃花运，偏偏有这样巧的事，情景竟与《水浒》“武十回”约略相似。且不说真个做了入幕之宾，只要一搬过去，只怕就有人飞短流长，拿他与小白菜，编一段“挑帘裁衣”的故事。
  算了！他想，省点事吧！要读书用功，另外找处清静的地方。
  杨乃武已经决定罢手，而小白菜却是朝思暮想，一心盼望三月初九，早早到来。可是，一连数日，毫无动静，细细观察，前面姓朱的房客，一点没有搬家的样子。这天可忍不住了，决定找个借口，到朱家去查探一番。
  她换件衣服，拢拢头发，正待出门，来了个客，一进门便喊：“小大嫂，小大嫂！”
  小白菜不用看，就知道是以前的邻居桂金。她是捕役阮三的姐姐，三嫁妇人而又居孀，如今与个专门跑腿催钱粮的何春芳混在一起。这样的女人上门，小白菜自然是有戒心的，所以赶紧迎了出来，不愿意她闯进卧房。
  “桂金姐，好久不见。”小白菜看她四十岁的人，还学小姑娘梳两个丫髻，搽一脸怪粉，胭脂涂得像猴儿屁股一般，不由得笑着打趣，“你是越来越俏，越来越年轻了！”
  “不要寻我老太婆开心。”桂金一伸手摸着她的左臂问道，“穿这么一件薄棉袄，冷不冷？”
  “不冷！”
  “还说不冷，看你脸都冻得发青了，真是，‘若要俏，冻得跳’。不过，”她又捏一捏她的臂膀，“俏归俏，瘦倒不瘦，雪白粉嫩的肉，馋杀多少男人！”
  小白菜脸一红，“桂金姐，”她白了她一眼，“你酒吃醉了？”
  “我中上难得吃酒的。小大嫂，”桂金急转直下地说，“走，走，到我家去坐，我有好些东西给你看。”
  这话是第二次说了。第一次是半个月之前，说有个阔少爷，从上海带来好些洋广杂货，不为做生意，只是好玩而已。那些杂货中，有衣料，有胭脂花粉，也有新奇实用之物，譬如可以折叠的梳子，打开来有十来格，贮放各种杂物的皮夹子之类。如果小白菜喜爱，先拿来用，价款以后再说。
  世上有这样的好事！小白菜霍霍心动，而终于辞谢了她的好意，怕用时痛快，将来讨账还不起，吵将起来，面子上不好看。
  此时旧事重提，小白菜不由得想起一句第一次就想问的话：“桂金姐，你说的那位阔少爷是哪个？”
  “你不认识的。是我的老东家。”
  “老东家也不至于把那许多值钱的东西，随随便便交给你，连本钱都不要。”
  “哪个说本钱都不要？我又不发疯！”桂金大声答说，“我还靠它好好挣一票，替我儿子讨老婆呢！”
  “那，”小白菜很有兴趣地问，“你怎么又说，我先拿来用，该多少钱，以后再算？”
  “你当然不同啰！其中有个道理在内。”桂金沉吟了一下，带点不好意思的神气，“说实话，我是拿你当个活招牌。你小白菜走出去，哪一个男人不盯你两眼？看你戴的、穿的，都跟别人不大一样，少不得要打听打听。一问起来，是桂金那里有这样的好东西，我的生意不就来了？大户人家我也走动得好几家，不过那些小姐、少奶奶难得出门，就是出门，轿帘遮得风雨不透，人家也看不到。我说，张家二少奶奶用我的生发油梳的头，又亮又黑，人家不晓得是啥样子？如果说：喏，你看小白菜梳的头多俏括，一半靠我的生发油。人家想一想，就要买了。”
  叽叽呱呱一大堆话，无一字不灌入小白菜耳中，听得浑身轻松，好生得意！
  “桂金姐，你也是！”她是其词有憾的语气，“什么活招牌不活招牌，难听不难听？”
  “我这个人说话最直，你不要生气。话又说回来，我认识的年轻姐妹也不少，除非你这分人才，别人要想替我当活招牌，我还嫌不好呢！”
  “好了，好了，承你的情，不要捧我了。”
  “那就走吧！”桂金怜惜地摸一摸她的衣服，“真的，像你的相貌、身材，穿这种毛蓝布的袄儿，用这种黄杨木的簪子，真正委屈到头了。”
  听得这话，小白菜心里又难过，又感激，是千肯万肯要跟着她去了，只是有一层顾虑，“天不早了，”她说，“那里又远，一去一来，怕赶不上替小大烧饭。”
  “那容易！我有法子。”
  桂金说完，掉头就走了。走得极快，以至于小白菜想拉住她问一声都不能够。她不知道她有何法子，且先预备起来再说。
  于是，擦把脸拉开镜箱，细细扑粉，轻染胭脂，用刨花水将头发抹光，在毛蓝布薄棉袄上，加上一件直贡呢的罩衫。正在换鞋，听得外面有声响，是桂金去而复回了。
  “你看，不必替小大烧饭了。”桂金将采办来的食物都放在桌上，“荷叶包的猪头肉，熏肠子，六个烧饼，还有四两烧酒。”
  “费心，费心！”小白菜问道，“多少钱啊？”
  “不要管它！我请你家小大。”桂金问道，“平时你出去，总要托人照应门户吧？”
  “托隔壁孙大妈。”
  “那好，你把钥匙交给她，叫她告诉小大，说你有要紧事回娘家去了，要晚上才回来。”
  小白菜听她的摆布，一一照办。到了桂金家，第一件大事，便是看她的“洋广杂货”，衣料、洋胰子、粉盒、“咕咕”会叫的洋娃娃，见所未见，样样可爱，真个目迷五色了。
  “挑啊！”桂金催促着，“怎么不动手？”
  “不知道从哪里挑起？”小白菜腼腆地笑，“说实话，有些东西，我还不知道做什么用的。”
  “我也有些不识货，只好先拣识货的挑。你看，这块玄色印度绸，好不好？”
  “自然好，又软又